Человек издавна знал множество ароматических растений и использовал их для поддержания здоровья, приготовления изысканных блюд, ухода за телом, создания приятной атмосферы в доме. Во всех цивилизациях благовония составляли неотъемлемую часть религиозных ритуалов.

Уже 5 тысяч лет назад древние египтяне натирали статуи богов сложными ароматическими составами, в состав которых входили кедровая смола, ладан, мирра. Популярной была процедура ароматического массажа. Были известны и антибактериальные свойства благовоний, поэтому их широко использовали при мумифицировании.

В Древнем Китае основной практикой ароматерапии было воскурение сушеных трав. Например, в богатых домах во время родов было принято сжигать ароматические палочки из полыни, чтобы умилостивить богов и помочь матери и ребенку расслабиться.

В ведических книгах Древней Индии перечислено свыше 700 ароматических растений, обладающих целебными свойствами, среди них базилик, корица, кориандр, имбирь, мирра, сандаловое дерево. Аюрведические врачи разработали такие методы бережной обработки растительного сырья, как длительное нагревание на медленном огне, экстрагирование с помощью природных жиров (растительных масел, масла гхи, молока).

В эпоху античности ароматические субстанции использовали в медицинских и косметических целях. Широко применялись настои душистых трав и пряностей в оливковом масле. Во время религиозных праздников возжигали фимиам. Одежду, вина, продукты ароматизировали миррой̆, розой̆, фиалкой̆. Древнеримский̆ врач Диоскорид впервые обобщил знания о душистых растениях в труде Herbarius.

Арабские страны сохранили и усовершенствовали достижения античных культур. Врач и естествоиспытатель Авиценна изобрел процесс паровой дистилляции, впервые получив чистое розовое масло и розовую воду. Розовая вода и вода апельсиновых цветов широко применялись для лечения ран, ухода за кожей, создания необыкновенных десертов. Через Аравию в Европу пришли тропические пряности – корица, гвоздика, мускатный орех, различные сорта перца.

В Средние века ароматные растения использовались в Европе для профилактики инфекций и борьбы с паразитами. Полы устилали пахучими травами, к одежде прикрепляли пряные букеты, в домах жгли ароматные смолы. Позже в монастырях стали выращивать «аптекарские огороды» с лавандой, шалфеем, розмарином. Совершенствовалось искусство спиртовой экстракции. Один из самых известных аромарецептов средневековья – «вода венгерской королевы» на основе розмарина.

Эпоха Возрождения принесла с собой подъем экономики, развитие науки и технологии, а также новую эстетику, центром которой стал человек, совершенный духовно и телесно. Парфюмерия стала неотъемлемой частью роскоши, что привело к расширению рынка ароматических растений. Аптекари и фармацевты выпускали не только лекарственные травяные композиции, но и мыло, духи, душистые пудры. Рост городов вызвал необходимость в использовании гигиенических средств для поддержания чистоты тела.

В XIX веке химики смогли выделить отдельные компоненты эфирных масел – гераниол, цитраль, цинеол и др., а затем и синтезировать их. Позже производство синтетических ароматизаторов стало одним из основных направлений бурно развивающейся химической промышленности. Доступные ароматические субстанции нашли широкое применение в производстве полуфабрикатов и фастфуда, косметики и домашней химии.

К концу XX века стало ясно, что синтетические отдушки могут вызывать аллергию и другие нежелательные эффекты. На волне новых экологических ценностей вернулся интерес к природным душистым веществам. Начала развиваться научная ароматерапия на основе чистых эфирных масел. Ее основоположником считается французский химик и парфюмер Рене-Морис Гатефосе, который начал масштабные исследования заживляющих свойств эфирного масла лаванды.

Сегодня ароматерапия особенно активно развивается во Франции, Германии, Италии, Великобритании и США. Французская школа предполагает как наружное, так и внутреннее использование эфирных масел, здесь создана система подготовки врачей-ароматерапевтов. Также Франция является признанным лидером высокой парфюмерной моды и аромаэстетики. В Германии методы ароматерапии широко применяются в рамках домашнего оздоровления, спа- и велнес-индустрии, а также сестринского ухода в медицинских учреждениях. В англоговорящих странах активно развивается направление аромамассажа, который применяют в своей практике парамедики, хиропрактики, натуропаты.