Что такое витамины?

Мы знаем, что в полноценном питании обязательно должны содержаться белки, жиры и углеводы. Именно эти вещества дают нам энергию, именно из них в ходе сложных биохимических реакций строятся все ткани человеческого организма. Но для нормального течения обменных процессов нам также требуются микроскопические дозы особых веществ-катализаторов. Они получили название витаминов (от лат. vita — «жизнь»).

О существовании этих незаменимых компонентов рациона люди догадывались очень давно. Наши предки замечали, что скудная и однообразная пища способствует возникновению болезней, причем нехватка определенных продуктов вызывает одни и те же расстройства. Уже в Древнем Египте была известна «куриная слепота», причем это заболевание рекомендовалось лечить с помощью прикладывания к области глаз запеченной или жареной печени. Тем самым древнеегипетские врачи предвосхитили открытие витамина А, который содержится в печени и дефицит которого вызывает нарушения зрения. С началом эпохи великих географических открытий, когда морские путешествия стали продолжаться месяцы и даже годы, самой зловещей болезнью моряков стала цинга. К XVII веку опытным путем выяснилось, что лучшим профилактическим средством от этой болезни являются лимоны, и судовые команды стали обязательно брать в плавание их запас. Сегодня мы знаем, что цинга вызывается дефицитом витамина С, а свежие лимоны чрезвычайно богаты этим веществом. Спустя долгое время были составлены научные описания других авитаминозов — бери-бери, пеллагры. Но лишь в начале XX века ученые смогли выделить и изучить витамины. Сперва немецкий ученый В. Штепп в эксперименте на животных доказал, что хлеб с молоком содержит определенные липоиды, необходимые для жизнедеятельности организма. Он удалил их с помощью растворителей, и мыши, получавшие эту обедненную пищу, начинали болеть. Позже группа английских исследователей выделила один из этих незаменимых липоидов из сливочного масла и куриного желтка. Он был назван жирорастворимым фактором А, а затем переименован в витамин А.

В 1937 году венгерский врач и биохимик А. Сент-Дьерди получил Нобелевскую премию за открытие и исследование аскорбиновой кислоты — витамина С.

Сегодня нам известен не один десяток витаминов и витаминоподобных агентов, причем нередко под одной буквой скрывается целая группа химически родственных веществ. Биологические роли витаминов многообразны — каждый из них участвует в различных цепочках сложных реакций, влияет на работу разных органов и систем. Сегодня мы знаем, что некоторые витамины работают совместно и усиливают действие друг друга. Вот уже в течение столетия ученые собирают и уточняют знания о витаминах. Однако пока мы не можем сказать, что все их тайны полностью раскрыты, — исследования в этой интересной и важной области продолжаются.

Существуют и так называемые витаминоподобные вещества. Они обладают рядом свойств, сходных со свойствами витаминов. К этой группе относят биофлавоноиды, холин, S-метилметионин, пангамат кальция, инозит, карнитин, а также оротовую, парааминобензойную и липоевую кислоты. Однако единой общепринятой классификации витаминов не существует — некоторые специалисты относят ряд витаминоподобных веществ к витаминам (в частности, группы В). Кроме витаминов в рационе человека в малых дозах должны присутствовать другие незаменимые вещества — макро- и микроэлементы. Они участвуют во многих жизненно важных обменных реакциях, и при дефиците каждого из них развиваются определенные характерные нарушения. Некоторые элементы необходимы для обеспечения должного уровня активности соответствующих витаминов — так, селен «работает в паре» с витамином Е, а магний улучшает усвоение витаминов В.